BUGÜN DÜNYA yüzünde yaşayan memeli hayvanların  arasındaki farklar pek çok ve o nispette de ilgi çekicidir. Bir kere vücut yapıları değişiktir. Önce beş, on gramı geçmeyen fındık faresini, arkadan da yüz tonluk balinayı gözünüzün önüne getirin. Sonra bu hayvanların huyları da başka başkadır.
Meşe palamuduyla karnını doyuran ürkek küçük sincap, denizlerin derinliklerinde balık avlıyan sevimli yunus ve bazan insanlara bile pusu kuran yırtıcı büyük yaban kedileri, huyları ve alışkanlıkları itibariyle birbirlerinden ne kadar farklıdırlar.
En büyüklerinden en küçüklerine kadar hayvanların hemen bütün türlerinde, kendilerine has bir şekil ve hareket güzelliği vardır. Her hayvan kendi çapında bir mükemmellik örneğidir. Her ne kadar hiç biri insanoğulları gibi düşünmeyi ve konuşmayı öğrenememişse de, her birinin zihin yapılan, alışkanlıkları kendi ihtiyaçlarına bol bol yeter. Bazı hayvanlar sevgi, arkadaşlık, korku, nefret ve öfke duygularım seslendirebildikten başka, birbirleriyle haberleşmek maksadıyla şifreli bir sinyal sistemi bile geliştirmişlerdir.
Memeli hayvanlar akla gelebilecek her yerde barınabilmişlerdir. Bazı türleri öyle çetin şartlara ihtiyaç gösteren yerlere yerleşmişlerdir ki, insan onların oralarda hayatta kalabilmelerine şaşmaktan kendini alamaz. Isısı kutup soğuğu ile tropikal bölgeler sıcağı arasında değişen her yerde, karlı tepelerden tutun da, okyanusların derinliklerine varıncaya kadar dünyanın her köşesinde memeli hayvan vardır. Yüzen buzların üzerinde, veya güneşin altında cayır cayır yanan kurak çöllerde yuvalarını kurmuşlardır.
Yarasa gibi bazı memeleliler havalara yükselmişlerdir. Sincap ve maymun gibi bazıları ise ormanlara girerek ağaçlara tırmanmışlardır. Balinalarla fokgiller karaları bırakarak denizlere yerleşmişlerdir. Hayvanlar dünya yüzünü kaplarken, köstebek gibi bazı türler yeraltına girmişlerdir. Memeli hayvanlar, kendileri için yaşamaya elverişli neresini bulmuşlarsa oraya yerleşmişlerdir.
Bu birbirinden çok farklı yerlerde, memelileri tabiat kuvvetlerine karşı silâhlanmış olarak görüyoruz. Bazıları, soğuk iklimlere karşı koymak için, kalın ve yünümsü kürklere bürünmüşlerdir. Vakitlerinin en büyük kısmını nehirlerde ve göllerde yüzmekle geçirenlerin su geçirmeyen yağlı kılları vardır. Memeli hayvanların dış örtüsü, şinşilla'nın yumuşak kürkü, oklu kirpinin dikenleri, armadillo (tatu) nun boynuzumsu kabuğu gibi çok farklı şekiller gösterir.